3月中旬、早咲きの桜が咲き始めた穏やかな午後。

奈良県広陵町、馬見丘陵公園のすぐ隣にある

「奈良のいちごやん」（青木健太郎さん）のいちご農園を訪問しました。

現在はちょうど収穫の最盛期。ハウスの中に一歩足を踏み入れると、ふわりと甘い香りが漂います。

目の前には、艶やかで真っ赤に実った大粒のいちごがずらりと並び、まるで宝石のように輝いているではありませんか！

「もう香りも感じないんです」と笑いながら話してくれるのは、農家であり、事業家でもある青木健太郎さん。

この農園で育てられているのは、奈良県でしか栽培が許可されていない品種「古都華（ことか）」。

濃いルビー色に染まった果実は、フルーティーワインのような芳醇な香りを放ちます。

一般的ないちごに比べ糖度が高く、濃厚な甘さの中に程よい酸味が感じられるバランスの良さが魅力。

ひと口頬張ると、口いっぱいに広がる豊かな風味。

しかし、古都華の栽培は非常に難しく、高度な技術と膨大な手間ひまを要します。

土作りから肥料、水の管理まで細かく計算し、徹底したこだわりのもとで栽培。

また、農薬の使用を極力抑えるため、食物連鎖を利用した害虫駆除を導入。

そのまま生で食べる作物だからこそ、安心・安全ないちご作りを実践されていました。

こうして手間ひまかけて育てられた古都華は、一粒一粒が鮮やかで、香りも味わいも格別。

まさに奈良県ならではの特別な逸品です。

生産者の高度な技術と並々ならぬ情熱が詰まった「奈良のいちごやん」の古都華。

ここで味わういちごは、まさに極上の美味しさでした。